日本の弓は古来より長弓であり、握りが下部に位置する事は魏志倭人伝などにも記されている。又、奈良時代の万葉集には「神の御（みよ）より、はじ弓を、手（た）握り持たし真鹿子矢（まかごや）を手挟（たばさ）み添えて」と歌われているように、この頃から弓の材料として黄櫨（ハゼ）が用いられていた。

しかしこの頃は丸木弓（まるきゆみ）材料としては「梓」「桑」「櫨」などの木のみで出来た弓であった。また、武器としての使用以外に神事にも用いられ、広く知られるものでは鳴弦の儀（めいげんのぎ）弦音で邪気を祓う。鏑矢を用いて射る儀礼の蟇目の儀（ひきめのぎ）などがある。

その後平安時代中期には丸木弓の外側に竹を張り付けた伏竹弓（ふせだけゆみ）となる。

平安時代末期には内側、外側に竹を張り付けた三枚打弓（さんまいうちゆみ）となり、これらの構造の変化は弓の耐久性の向上の為と思われる。

更に戦国時代には側面にも竹を張り付けた四方竹弓（しほうちくゆみ）なども開発される。

戦国時代後期頃には現在の弓道でも主流となる、芯を竹ヒゴとし、外竹・内竹・側木を接着させた弓胎弓（ひごゆみ）が開発される。これは弓の耐久性、弾力性などの面からも、一定の弓の完成形となる。